自近代中国派出第一批留学幼童以来，在很长的一段时期内出国留学仅是少数人才能获得的机会。1949年建国以来，中国经历了向苏东社会主义阵营公派留学生及后来向欧美发达国家派遣的演变。而如今随着国门的打开以及人们收入的增加，越来越多的人通过自掏腰包实现了出国留学的梦想。

　　建国初期留学生主要为苏东公派

　　从1949年到1978年之间以自费留学名义出国的人几乎为零，留学人员主要为国家或单位公派。中国的公派留学政策 ，始于20世50年代初期。当时由于冷战状态下的国际环境，政府采取一边倒的政策，向前苏联及东欧国家大量派遣留学人员。

　　从1950年到1965年，经高教部(后与教育部合并)选派，共享苏联、东欧、朝鲜、古巴等29个国家派出留学生10698人。其中向苏联派遣了8320人，约占派出留学生总数的78%。彼时中国也没有完全切断与西方的学术交流。从1957年至1965年，中国也向意大利、比利时、瑞士、瑞典、挪威、丹麦等国家派遣学生。不过9年间仅派出了200余名，且大多数学习外语，仅有21人学习自然科学。

　　中苏交恶，公派目的地转向欧美

　　1966年6月，由于“文革”爆发，政府决定推迟选拔和派遣留学生，次年又要求在国外的留学生回国参加运动，从而致使自1966-1971年的5年公派留学工作完全中断。这期间由于中苏关系的不断恶化及中国与美、日、英、法等西方发达国家关系的改善，自1972年开始中国恢复了公派留学，是年向法国和英国分别派出了20名和16名学习语言的留学生。到1978年。共向57个国家和地区派出留学生1416人，平均每年大约200人。

　　改革开放后加大公派，解除自费留学限制

　　1978年，中国开始扩大公派留学生。这一年国家公派留学人员共计1777人，并向美国派出了首批52人的访问学者团队。到1990年，国家公派达2980人，而较晚出现的单位公派已高达5500人。与此同时，自费留学的限制也在逐渐解除。1978年，公安部开始正式受理自费留学申请，接着到1984年底，国务院出台规定，允许任何公民自筹资金出国留学，而此前的学历及工作年限等限制均被取消。

　　市场化下的留学大潮

　　90年代以来，尤其是2000年后，随着留学不再受限以及人们收入增加，留学逐渐从只属于少数人的精英化走向了大众化。1978年到2000年中国共有22.3万人留学人员，其中国家公派5.7万人，单位公派10.2人，公派人员占了绝大多数。而进入新世纪后，公派留学人数只有小幅攀升，自费留学人数则一路高歌猛进。

　　2000年公派人员共6700人，自费留学人员有3.2万人，自费占比83%。到2013年，留学人数再创历史新高达到41.4万人，自费人数已增至38.4万人，占比高达93%。自费已成为中国人留学方式的绝对主流，而留学人数也正呈现几何增长的态势。

　　中国的快速变化正深刻的影响着每一个身处其中的中国人。在不断富裕、开放的环境下，中国人正在获得更多样的选项来决定自己的命运，同时也在给中国不断带来新事物。中国近代留学第一人容闳在其自传《西学东渐记》中如此描述自己赴美留学的目的：“以西方之学术，灌输于中国，使中国日趋文明富强之境。”早年一代留学人曾深刻地影响过中国的历史进程。当越来越多的中国人正在实现他们的留学梦时，这批新的留学大军也将反过来改变曾深深影响过他们的国家。

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