麦考瑞大学的研究人员在进行了十多年潜心研究后，在基因治疗阿尔茨海默病方面取得突破性进展。这也是目前，世界上首个以基因疗法为基础的治疗晚期阿尔茨海默病的方法。

阿尔茨海默病

到底是什么？离死神多远？

阿尔茨海默病(Alzheimer’s disease，AD)，俗称老年痴呆症，是一种发病进程缓慢、随着时间不断恶化的持续性神经功能障碍。一般分为三个阶段：早期、中期和晚期。

根据世界卫生组织相关数据，阿尔茨海默病和其他痴呆症导致的死亡在 2000 年至 2016 年期间增加了一倍以上。

国际阿尔茨海默病协会（ADI）相关数据显示，到 2030 年，全球阿尔茨海默病患者将会增至 8200 万。

澳大利亚统计局2018年数据显示，痴呆包括阿尔茨海默病，是带走人生命的第二大杀手。

我脑中的橡皮擦

治疗阿尔茨海默病，为什么这么难？

世界上第一例阿尔茨海默病在110多年前被确诊，目前依然没有找到能治愈阿尔茨海默病的有效办法。 阿尔茨海默病，早期以明显记忆下降为主，逐渐丧失日常生活能力，并伴有精神症状和行为障碍，病情呈进行性进展。

晚期常出现吞咽困难，合并多种内科并发症。病因未明、诊断困难、无法治愈，对于阿尔茨海默病，人类似乎毫无招架之力。

- 实验室小鼠实验 -

麦考瑞大学痴呆症研究中心(Dementia Research Centre，DRC)的两位兄弟研究员Professor Lars Ittner和 Dr Arne Ittner，开发了一种突破性的新疗法，在对患有晚期痴呆症的小鼠的研究中，逆转了与阿尔茨海默病相关的记忆丧失的影响。

这种疗法主要针对大脑中一种名为p38 gamma的天然保护酶，当这种酶被激活时，能够预防记忆丧失造成的毒性影响。

在对老年小鼠进行治疗2个月后，发现这些小鼠突然表现的与对照组的正常小鼠一样，它们的记忆功能和学习能力都恢复了。这种疗法不仅停止了记忆丧失，而且逆转了已有的记忆丧失。

研究员的想法是重建酶记忆活性，使其更发挥效用。通过对患有晚期痴呆的老年小鼠的记忆损伤进行研究，发现激活p38 gamma可以修饰蛋白质，从而阻止阿尔茨海默病症状的发展。

进一步试验表明，p38 gamma的自然保护作用可以被用来改善晚期阿尔茨海默病认知衰退患者的记忆力。

- 研究的重大意义 -

Professor Lars Ittner和Dr Arne Ittner已经对痴呆治疗进行了十多年的研究。此次发现基因治疗能够影响大脑中的一种保护酶，并对晚期痴呆症患者记忆产生显著影响时，为研究带来了突破性进展。

基因治疗（gene therapy）是指将外源正常基因导入靶细胞，以纠正或补偿缺陷和异常基因引起的疾病，以达到治疗目的。

Professor Lars Ittner解释说：“随着病情的发展，大脑中天然的保护酶活性会逐渐丧失，病程时间越长，记忆丢失越严重，与此同时，这种天然的保护作用也就越弱“。

这一发现不仅对阿尔茨海默病的治疗有重大意义，而且对其他与痴呆症相关的疾病，如蚕食一个人性格和语言的额颞叶痴呆（通常影响<65岁以下人群）也有重大意义。

- 临床试验之路 -

这些新发现将被发表在9月版《神经病理学学报》(Acta Neuropathologica)上。研究人员表示，凭借这项全球首个以基因治疗法为基础的治疗晚期阿尔茨海默病方法，澳大利亚将名扬全球。

人类大脑是世界上已知的最先进和复杂的器官，虽然数百年来人们试图研究和揭开人脑之谜，但我们对它的了解仍然有限。Dr Arne Ittner说，所以基因研究尤其重要。

研究人员发现模拟阿尔茨海默氏病和痴呆症的实验非常困难，因为当病人或者病人家属注意到症状时，病人已经处在记忆丧失阶段。

“从本质上看，神经退行性变异异常缓慢，这是公认的难以研究和建模”

退行性变异指的是人体的细胞、组织和器官会随着年龄的增长，一步步从成熟走向衰老，发生异常的改变，也就是我们俗称的“老化”。神经退行性变异主要是指神经细胞发生老化。

“大脑就像是一个黑盒子，有时候我们运气好，能瞥见它是如何工作的，并且我们知道可以干预这个黑盒子里的机制。现在，我们已经详细了解了其中涉及到氨基酸的机制”

- 临床应用和未来商业化 -

麦考瑞大学主管研究创新的副校长Professor Dan Johnson表示：“如果一切顺利，我们将在麦考瑞大学医院进行下一步临床试验”。

在投资独特科学研究和保护知识产权方面，麦考瑞大学能给予充分的支持。现在关注的焦点很多时候都集中在基础科学的突破上，而这显然是一项重大成就。下一阶段交付的复杂性、成本和实践也将随之增加。

在开始临床试验之前，研究团队正在确定该疗法的最佳发展方向。如果项目进行成功，研究人员希望这种基因疗法能在5-10年内商业化。目前，世界上的大型制药公司对该项目也表现出极大的兴趣。

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