免费在线课程：想学就能学，而且能够终身学。这么“诱人”的事物短时间内已经在全球范围内掀起了一股不小的热潮。从美国到欧洲，再到中国，新兴事物总是引起人们的密切关注。

　　英国的12所知名大学近日宣布，将联合推出一个名为“未来学习”(Futurelearn)的免费在线课程平台，全球公众都可以借助这个平台免费获得学习的机会。这12所英国大学分别是开放大学、伦敦国王学院、圣安德鲁斯大学、伯明翰大学、布里斯托大学、卡迪夫大学、东安吉利亚大学、埃克塞特大学、兰卡斯特大学、利兹大学、南安普顿大学和华威大学。

　　由开放大学成立的“未来学习”公司将负责管理这个网络学习项目和在线课程。从明年开始，参与项目的各个大学将开始在“未来学习”的在线平台上提供课程。大学负责课程的内容、质量和认证，并负担网络课程的成本。

　　这个在线平台除了学习内容之外，还提供学生一个类似社交网络的学生社区，学生可以通过一般电脑、手提电脑、平板电脑和手机等装置学习。

　　美国兴起

　　“未来学习”项目是英国迄今为止最大规模的网上大学计划。它的成立初衷是希望可以应对来自美国的“Coursera”等免费在线课程平台的直接竞争。

　　Coursera (课程时代，www.coursera.org)由两位美国斯坦福大学教授创办，旨在同世界顶尖大学合作，免费提供 100多门“开放式网络课程”(Massive Open Online Courses)。

　　合作院校包括斯坦福大学、普林斯顿大学、宾夕法尼亚大学等美国名校，英国的爱丁堡大学以及加拿大的多伦多大学也加盟其中。目前已有全球190 多个国家和地区的130 万名学生注册124 门课程。《福布斯》对这一平台的评论是，“不同于 80 年代的函授课程——它一般包含 50 分钟左右的讲座音频或视频——当今在线教育试图对函授教育重新定义。这一轮新浪潮中的在线课程更加强调了教与学的互动性。”

　　在 Coursera 之前，一位斯坦福大学教授创建了类似的在线教育公司 Udacity。另外2tor、哈佛大学和麻省理工学院合资成立的 edX、University Now 等都是美国类似的在线教育机构。

　　未来发展

　　来自美国的这股新浪潮，无疑深深刺激了英国高校。开放大学校长马丁•比恩(Martin Bean)表示，“在线课程兴起，英国大学必须面对互联网对授课方式带来的冲击。互联网给我们的教训就是：装作看不见的人注定失败。”

　　欧美的顶尖大学都把目光集中在这个领域，免费在线教育即然有其难以替代的优势：在线教育的学习时间、地点可以灵活选择;学习进度可以随意安排;优秀教资共享方便;交流范围广、答疑解惑充分;相关信息共享和反馈更为及时。虽然教学上的优势得到多方认可，但长远发展中仍然存在一些目前还不能解决的问题。

　　目前，美国的Coursera 没有授予学分，只提供一份《结业证明》和一个分数。华盛顿大学表示今年内为其 Coursera 课程提供学分，其他网络教育项目也在向这个方向发展。而学生要想拿到学分，可能需要交一笔费用，完成额外的作业，并接受导师的指导。

　　英国的“未来学习”也没有正式的入学要求，各个大学仍然在研究如何评估学生表现，如何考试和认证。同时，由于免费，这些机构都还没有形成完整而有效地盈利模式，这也是这些机构未来是否能够长期发展的关键。眼下，英国的大学都希望能够在新事物出现时抓住机遇，先机已经占得，未来又可以走多远呢?

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