首先从经费来源的不同可以分为公立大学和私立大学。公立大学经费主要来源是地方、州以及联邦政府资金，而私立一般是学费、非公共部门捐赠和慈善捐款 。从教育质量上来说没有明显的差别。公立大学的学费一般要比私立的便宜。我们常见的公立大学有加州伯克利、加州洛杉矶、密歇根-安娜堡、北卡教堂山等 ；熟知的私立大学有哈佛、耶鲁、普林斯顿、哥伦比亚等从提供学位的不同一般来说又分为：

• 社区大学

初级社区学院主要是由社区支持，其目标是在推广普及教育，因此对学生入学的要求较低，而学费亦比较廉宜，以鼓励更多学生就读。社区大学只提供大学前两年的基础教育，毕业后颁发副学士学位。一般好的社区大学都与综合制四年大学签有转学协议，学生毕业后达到标准就可转入对应的四年制综合大学。

• 文理学院

文理学院代表着经典、小规模、高质量的本科教育，美国贵族的首选。10-15人小班教学。专业设置上以人文、社会科学、自然科学、艺术为主。提供工程学的学校并不多。学费昂贵，同时奖学金丰厚。 代表人物有宋氏三姐妹、希拉里、美国国务卿赖斯、美国劳工部部长赵晓岚等等。

• 综合制四年大学

颁授高级学位，如硕士及博士学位，以培养各种专业人才，这是大学与学院最显著的不同。一所综合性大学往往划分为好多学院，再分成若干系。院系设置非常齐全，包括理、工、农、医、人、文和社会等学科的大学或研究生课程。科研经费充足、师资力量雄厚。
  

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