新西兰的最先开拓者毛利人，是一个有着悠久历史和独特文化的民族。他们比欧洲人早五六百年就来到了新西兰。但毛利人是从何时何处来到新西兰的？这仍是一个谜。

　　 根据毛利人的传说，毛利人最早是从社会群岛和库克群岛驾着独木舟来到新西兰的。他们乘着信风，辨认天上的星星，尾随候鸟的踪迹，经过千里跋涉，终于来到了新西兰。

　　 船长库克及其率领的探险队到达北岛时，那里已有10～20万毛利人。由于英国殖民者的压迫、掠夺和土着人的反压迫、反掠夺，战争连年不断。结果，毛利人不但失去了大片土地，还被迫迁往遥远而偏僻的生活环境恶劣的地区。而且由于欧洲人带来的天花等传染病的影响，使很多人丧生。到1896年，毛利人仅剩下不足4万人。后来，由于毛利人采用了新的医疗方法，特别是“毛利土地法”的颁布，防止了毛利人进一步丧失土地，加上他们在生产中采用现代技术，生产水平逐步提高，毛利族人口开始回升。

　　 毛利人在新西兰的分布很均衡，约94%居住在北岛。毛利族人口都市化速度一直很高。1936年毛利农村人口占总人口的82.7%。第二次世界大战结束时，居住在城市的人口也只占25%。近几十年来，毛利人口的都市化速度一直高于其人口的增长速度。

　　 流入城市的毛利人，半数以上居住在18个中心城市。他们主要是做工、当店员，有的任职元和教师，留在农村的毛利人多数居住在北部和东部海岸的一些村庄里。他们从事农牧业生产，也有的从事木雕、木刻、编织等工艺品生产。

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