美国的权威性杂志如<<美国新闻与世界报道>>和<<新闻周刊>>等, 每年都要发布美国大学排行榜, 公布美国最好的大学, 以及在一些热门专业最突出的大学学院如商学院、法学院等。那么, 这些杂志是根据什么因素来评估大学, 从而得到这些排名的呢? 在这篇文章中, 我们就来介绍一下, 美国的高等教育权威是如何评估大学教育质量的。从中不仅可以了解美国大学希望培养学生什么样的素质, 而且还可以看出美国的高等教育和中国的高等教育之间存在的一些差异。  

 

美国高等教育权威在评估大学的时候, 并不一定采取完全一样的标准。但是几个关键性因素一般在评估过程中是不可少的。这些因素包括: 学校的声誉、 学生的素质、 学校在教育中的投入以及学生毕业后的去向等。  

所谓学校的声誉, 实际上没有一个硬性的标准。例如, <<美国新闻与世界报道>>在每年评估学校的时候, 会向全国几千所大学的校长、 学术界权威以及一些大的公司企业的主管寄发大量的表格, 要求他们列出他们所认为的最好的学校, 然后再把这些表格的结果作为确定最好学校排名的重要依据。可以想象, 这些表格代表的主要是“印象分”, 因为并不是每个填表人都遵循同样的标准。例如, 大学校长可能考虑的是一个大学的教学水平和拿到的赞助项目的多少; 学术权威考虑的可能是一个学校的教师发表的研究成果的多少; 而公司企业的主管考虑的则可能是一个学校毕业生在工作单位的表现等。  

为什么“学校的声誉”这个看似软性的标准却有这样的重要性呢?从大学方面来讲, 良好的学术声誉可以为学校吸引大量联邦政府和公司企业的研究赞助, 从而获得很多资金来改善教学设施和教师待遇, 并进一步吸引更多的人才。从学生的角度来看, 良好的学校声誉使他们在未来的工作市场上占一定优势。这种优势对于研究生和博士生尤其明显。由于出版、研究和开发项目等关系, 名牌学校的教授往往和学术界和企业界有千丝万缕的关系。成为这些教授的学生并和他们建立良好的关系, 可以为毕业后的出路打下很好的基础。  

从公司企业的角度来看, 它们认为毕业于名校的学生不仅享受了最优良的教学设施和师资, 而且还往往有更开阔的眼界。例如, 美国的大学有很多的访问学者。学校声誉越好, 访问学者越多。这些学者是来自全世界的顶尖学者, 可以提供每个领域最先进最尖端的成果。例如哈佛大学每天都有四五个访问学者的演讲向学生开放; 这些学者在他们自己的国家都是最优秀的。在这样的环境成长, 学生有机会接受美国和其他国家一流学者的影响, 从而具有开阔的眼界和最高的素质。  

考察大学水平的第二个重要因素是学生素质。这主要是两个方面。一是学生入学时的平均成绩; 另一个是学生在找工作时所表现出的素质, 如表达能力, 自我推销能力等。前一个标准很容易理解, 它包括本科生入学时的SAT, 也就是“学术才能测验”的成绩, 也包括研究生的GRE, 也就是“研究生入学考试”成绩。  

但是,仅仅有成绩是不够的。近年来, 美国公司企业在招聘人才时, 越来越重视候选人的所谓“社会技巧”, 如和他人合作的能力, 表达能力, 组织能力以及解决冲突的能力等。美国的好大学非常注重提供充分的机会和条件帮助学生学习这方面的技巧。一些学校除了把“公共演说”、“商业写作”和“人际交流”等课程作为必修课之外, 还拿出专门资金鼓励多样性的社团活动， 如辩论、 演讲、 表演和社区服务等。在哈佛等名牌大学, 学校内往往有四五种校刊, 鼓励学生就学校管理、 课程安排、校园新闻乃至各种政治话题发表评论。上面两个评估学校的因素, 都被认为是比较软性的。在下一篇文章中，会接着介绍评估美国大学的另外两个比较硬性的标准, 也就是学校在教育上的投资和毕业生去向。  

美国高等教育权威机构评估大学教育质量有两个所谓“软性”标准, 一是学校的声誉, 另外一个是学生的素质。此外还有另外两个所谓“硬性”标准, 也就是学校在教育中的投入, 以及学生毕业后的去向。  

学校对于教育的投入，主要指学校在教学设施和教师工资上的投资, 其中一个很重要的指标是老师和学生的比例。也就是说, 老师带的学生越少, 教学的质量就可能越高。为什么呢? 这是因为美国教育非常反对老师在教学时使用单纯的“填鸭式”单向教学, 而是鼓励老师和学生多进行直接的对话和交流。这一方面是为了让老师有机会多了解每个学生的特点, 以帮助他们扬长避短; 另一方面也是为了让学生多参与, 多发表意见, 以培养他们勇于发表个人意见的习惯, 以及独立思考和独立解决问题的能力。  

在学校对教育的投入方面还有一个重要的标准, 就是课程设置的多元化。美国排名靠前的大学有一个特点, 那就是美国学生在专业选择上有很大的自由。 他们在大学几年期间可以根据自己的兴趣选择不同的专业, 并随时可以转换方向。这些学校认为, 大多数学生进入大学时都很年轻。他们在中学时没有足够的机会和经验来决定自己的专业。因此不少学校允许学生在大学前两年学习基础课期间，广泛了解各个学科的情况, 然后决定专业。即使在决定专业之后, 学生也可以在以后改变方向。  

评估大学水平的第四个因素是毕业生的去向。和前三个因素相比, 这个因素是比较硬性的。它主要是指学生在毕业后的就业率, 就业单位的质量, 以及就业后的起始工资水平等。很多美国学生在申请大学和研究院的时候, 都会首先在学校的介绍资料里寻找有关这方面的信息, 以了解申请学校的毕业生是否“有销路”。如果销路好, 学校的吸引力就大了几分。因为这个原因, 美国的大学都设有所谓的“职业服务中心”, 专门向学生提供有关实习和工作机会的信息。在一般的大学, 这样的中心提供的信息比较一般化, 没有什么特别之处。但是在好的大学, 这些中心是学生和未来的工作机会的重要桥梁。  

著名理工学院卡内基.梅隆学院“学生职业服务中心”的顾问罗恩.德尔费恩说, 他们为学生找工作做了大量的工作：“从面谈技巧, 到求职信和履历表的写作, 到商业午餐的礼节, 我们都要为学生提供培训。比如, 一般学生可能想不到, 他们在求职过程中可能和雇主共进午餐; 这时, 谈吐的得体和礼节的周全, 可能是决定他在几个竞争者中是否脱颖而出的关键因素。我们在这些方面为学生提供培训, 是为了使他们最大限度地表现出自己的优势。”德尔费恩说, 在卡内基.梅隆学院, 几乎每个系都有自己的职业中心, 在这里, 学生为寻找工作而打的长途电话和发出的传真都是免费的, 而且还有专门的电脑档案介绍那些可能向本系招人的公司企业的信息。  

可以想象, 毕业生的去向还和评估学校的第一个因素--也就是学校的声誉有很大的关系。很多著名大学的教授为公司企业充当顾问或者从事开发项目, 他们的学生往往成为这些合作项目的“廉价劳动力”, 但因此也获得在这些公司企业实习和工作的机会。德尔费恩说：“教授们在学生找工作的过程中发挥的作用非常重要。公司企业非常重视关系。有他们信得过的教授推荐, 学生在求职的时候占很大的优势。很多教授都在和政府及企业的合作项目中使用本校学生; 不少学生毕业后就直接在这些地方找到工作。”  

另外, 为了保持市场竞争力, 每年到了毕业的时候, 美国很多大公司都会到一些著名大学搜寻顶尖人材。德尔费恩说, 他们学校的毕业生有时根本不用出校门就找到了工作。卡内基.梅隆学院是一个著名的学院, 因此吸引很多雇主前来校园设点招人。这些雇主包括微软, IBM和摩托罗拉等最著名的企业。有的学生甚至在毕业前几个月就得到几个公司企业的聘用通知。对企业来说, 名牌学校的毕业生就像名牌产品一样, 性能优良。  

美国的大学十分重视学生面对社会和就业市场需求的能力, 因此在教育中强调开放性和多元性, 注重培养学生独立思考和自我推销的能力。也许正是因为这个原因, 美国的高等教育才能始终保持活力, 为社会源源不断输出杰出的人才。

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