南北战争结束后，经济工业化开始加速，与此伴随的是来自外国的快速增加，而且来源地从西欧、北欧向东欧、南欧转移，由此引发美国社会的一系列变化及矛盾。据统计，19世纪20年代到19世纪80年代，移民人数从14万增加到525万，增加了37倍，以下是各个年代的移民统计数字：

19世纪20年代：143439人

19世纪30年代：599125人

19世纪40年代：1713251人

19世纪50年代：2598214人

19世纪60年代：2314825人

19世纪70年代：2812191人

19世纪80年代：5246613人

从这些数字看，除了60年代因为内战的原因以及90年代移民人数有所下降外，其他时候都有大幅度增长：30年代是20年代的4.2倍、40年代是30年代的2.8倍、50年代是40年代的1.5倍、80年代是70年代的1.8倍。

19世纪80年代之前，外国移民大多来自、、和斯堪的纳维亚等国，其中人数最多的来自英国，这些移民与美国人有着大致相同的语言和传统，他们中许多人是有工厂工作经验或技能的熟练工，因此很容易适应新大陆的生活。

1880年后，西欧及北欧移民开始减少，由来自东欧和南欧移民取代，这些人大多来自、、罗马尼亚、、等地。这些新移民中的许多人不会说英语，来自贫困地区，很多人只受过很少的教育甚至没有受过教育。这些来自东欧及南欧的移民，由于语言不通、教育程度不高，加之原本比较穷，因此愿意接受比其他人工资低、待遇差但工作时间长的雇用合同，使本地人及较早来的移民处于不利的地位，新来的移民从他们手里拿走了大量的工作，成为当时较为严重的社会问题。

对于这些新来移民的低价求工，资方则乐见其成，他们不仅可以节省大量工资成本，同时由于这些新移民不愿参加工会，因此也少了罢工的麻烦。许多资方雇用了这些新移民后，还鼓励他们写信给老家的亲朋好友，让他们也快快来到美国，这样就可以源源不断地向资方提供廉价劳动力。大量新来的移民加入了宾夕法尼亚州的钢铁厂、西弗吉尼亚州的煤矿、芝加哥的肉类加工厂以及密歇根州的木材场、饲养场的雇工队伍。

由于新移民的大量涌入以及低价求工，引起当地美国工人的抗议，19世纪后半期的工会与资方激烈较量，资方不愿轻易让步的原因之一，就是可以很容易地找到廉价的新移民来取代受工会保护的工人，这样，形成了工会与非工会成员之间的矛盾。工会工人、资方、非工会工人三者间复杂的关系，构成了工会运动的暗流。

对于新移民的大量涌入及抢夺本地美国人的饭碗，不少政客们提出各种方案希望收紧移民尺度。其中最引人注目的就是1882年通过的移民法案（通称“排华法案”）。

1868年美中签订了《蒲安臣条约》（theBurlingameTreaty）向中国劳工敞开了美国的大门，成千上万的中国工人进入美国帮助建立中央太平洋铁路。铁路建成后，大部分人定居加州，这些中国移民与当地白人竞争就业机会，白人抗议说中国劳工以低工资抢走了他们的工作，因此要求国会立法禁止中国工人来到美国，几经反复，国会最终在1882年通过移民法案，其中针对中国人的条款特别规定10年内不许中国劳工入境，以及华人移民不能入籍成为公民等。为此，2012年国会通过决议公开道歉。

排华法案虽然部分缓解了西部沿岸新来移民与本地人之间的矛盾，但对人数更多，来自东欧及南欧的移民大量涌入却没有起到阻止的作用。因此，又有政客想出主意，即对新移民提出文化上的要求，要求入境时，移民必须证明他们能读会写，否则的话就不允许入境。马萨诸塞州参议员亨利？洛奇（HenryCabot lodge）是提出文化考试的著名政客，他多次敦促国会通过法律，在参议院演讲时，洛奇表示如果关心福利、工资、或美国工人的生活标准，就应立即采取措施限制外国移民，他认为没有受过训练和教育的移民对美国人形成严重威胁，他说：“这些劳工不仅接受低工资，而且对生活标准的要求如此之低，美国工人根本无法与之竞争。

此后，国会在1896年通过了移民文化测试法案，要求新移民至少认识40个单词，但该法案被克利夫兰总统否决。克利夫兰总统认为，文盲移民没有什么好怕的，倒是一些受过教育的移民宣扬暴力和无政府主义危险更大。此后，移民文化测试法案两次在国会通过，但都被时任总统否决，直到1917年，国会在威尔逊总统否决移民文化测试案后，再次投票，以参众两院绝对多数推翻了总统的否决，移民文化测试法案才正式确立并实施。

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