在美国的4000多所大学中，College(我们常把它翻译成学院)一词是普遍用于定义大学的术语。学生在高中毕业后无论去哪类大学就读，人们通常都会用这个词来描述。事实上，美国的大学根据规模、颁发的学位与学制的不同而有不同的定义。

2年制社区学院(CommunityCollege)通常只颁发副学士学位(AssociateDegree)。这类学校的规模不大，学费在整个美国高等教育体系中最便宜。和其他大学相比，其入学标准略低。学生毕业后一部分选择就业，另外一部分选择转到其他4年制大学完成学士学位的学习。

4年制文理学院(LiberalArtsCollege)是指专注于本科教育的大学。这类大学通常以College结尾命名。比如世界知名的WilliamsCollege(威廉姆斯学院)。这类学校主要颁发学士学位，部分文理学院也颁发硕士学位。但是文理学院很少设置专业学院(ProfessionalSchool)，比如SchoolofBusiness(商学院)，SchoolofEducation(教育学院)，SchoolofLaw(法学院)，SchoolofMusic(音乐学院)，SchoolofMedicine(医学院)，SchoolofEngineering(工程学院)，SchoolofCommunication(传媒学院)等。它们被美国人认为是本科精英教育的典范。在这类大学里，班级规模小，教授专注本科教学，学生很早就参与项目研究，培养能力而非技能，这些都是文理学院的精髓。全美一共有252所文理学院，其中225所为私立，27所为公立。

要提及的是，一些大学虽然已经不在文理学院的定义范畴内，但由于历史原因仍然保留原来的名字，比如DartmouthCollege(达特茅斯学院)，TheCollegeofWilliam&Mary(威廉玛丽学院)，BostonCollege(波士顿学院)等。

综合性大学(University)主要是指提供4年制本科教育及研究生教育的大学，可以颁发学士学位、硕士学位和博士学位。一般情况下这类学校规模较大，包含文理学院(LiberalArtsCollege/School)、专业学院(ProfessionalCollege/School)及研究生院(GraduateCollege/School)等。教授多数专注于研究。很多大学拥有先进的实验室及其他教学设备，但多数是供进入专业课学习的学生使用。但不是所有的综合性大学都包含医学院、法学院、教育学院等专业学院。大家在申请的时候，特别是申请本科时，要查阅大学的官方网站仔细了解清楚。

University和College并不能详尽定义所有美国高等教育的形式。其他常用的代表大学的名称还包括：Institute，如MassachusettsInstituteofTechnology(麻省理工大学)，CaliforniaInstituteofTechnology(加州理工大学)等;School，如JuilliardSchool(美国茱莉亚音乐学院);Conservatory，泛指音乐类学院，如PeabodyConservatoryofJohnsHopkinsUniversity(约翰霍普金斯大学皮迪亚音乐学院)。

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