熟悉文理学院的人很少，美国高等教育的结构。美国高等教育有3种大学：社区大学、文理学院、综合性大学。文理学院和综合性大学的规模不同。一般综合性大学大概都有1万-2万人以上，基本上一所大学就是一个城镇的感觉，规模非常大。文理学院一般就2千人左右，可能还不如中国高中的规模。由于美国高等教育的日益分化和多元化,对“文理学院”的区分和界定常常备受争议。留学专家依据2000 年美国卡内基高等教育机构的分类标准,指出文理学院是指主要提供本科教育和学士学位,并且在所授予的学士学位中有50 %及以上是属于文理学科领域(liberal art s field) 的四年制学院。

　　其中,文理学科指的是英语语言与文学或文法、外国语言与文学、生物与生命科学、数学、哲学与宗教、物理科学、心理学、社会科学与历史、视觉艺术与表演艺术、区域和伦理及文化研究、通识课程学习与人文学科、多学科与交叉学科研究等领域。

　　美国的文理学院和研究型大学都是负有声望的学校, 所不同的是,研究型大学一般规模较大,以研究著称,而文理学院规模小,因实施优秀的本科教育实践在美国教育中占有重要地位,被认为是美国“本科教育的最好典范”。伯顿·克拉克认为美国文理学院是“与众不同”的学院,他指出,“在巨型大学和高等教育大众化的时代,这些小学院在美国社会中仍然能给人留下深刻的印象,在许多人心中占有一席之地。这些私立文理学院是美国教育系统中的浪漫元素。”

　　美国经济学家布伦尼曼曾指出。“在美国现有的本科教育中,这些私立文理学院是做得最好的”。这些论断也得到了许多实证研究的支持。例如帕斯卡瑞勒等人的研究指出,由于文理学院在本科教育方面有很多优秀的、独特的做法,因此与其他类型的大学相比,文理学院确实对学生的智力发展和个人成长产生了积极的影响。齐克林、莱塞尔、阿斯丁、克拉克等人的研究则强调,精英文理学院( selective liberal art s college) 对学生的智力和个人发展有着“特别有力”的影响。

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