一般来说，美国公立教育被视为社会公平的一个重要指标，联邦和各州对公立教育的投入也因此被称为“穷人的面包”。但目前美国各地普遍的削减教育投入竟然破天荒地得到社会一致认可。美国公立教育的不争气可谓犯了众怒。

　　首先，美国政府持续的高投入得不到相应的回报是一个重要的原因。尽管在经济危机余波震荡下美国的教育预算有所减少，但美国各级政府对教育投入的态度总体看是绝对没有问题的。

　　从1970年算起，美国教育投入保持了连续27年的增长。截至2006年其涨幅已经高达123%。以2006年中小学教育投入为例，美国的投入在西方发达国家中位居第五，排在其前面的还都是些小国(卢森堡、瑞士、挪威和冰岛)。换句话说，在世界大国中，美国对教育的投入是位列第一的。但是高投入并没有换来学生成绩水平的提高。横向比，基于对30个发达国家的调查，美国中小学生科学课程成绩排名仅列第21位。纵向比，从1971 年—2004 年的23 年间，17岁学生年龄段的全国阅读考试成绩没有任何提高。

　　中小学教育水平原地踏步，其连锁反应就是恶化了公立大学的教学与科研水平。这是因为上公立大学的学生绝大多数都来自公立中小学，经济条件的限制使很多美国学生对公立教育系统具有极大的依赖性。公立中小学要是不争气，公立大学的日子自然不好过。2010年被美国教育界人士称为“公退私进”最明显的一年，在9月出炉的最新全美大学排行榜中，私立大学的崛起态势极其明显，无论师生比例、学生认同还是教学、科研能力，公立大学都有明显的退步。

　　宏观层次的低效背后是微观层次的混乱。美国公立教育在学区分配、师资配备、课程设置等一系列问题上的糟糕表现更是令纳税人愤怒。以师生比为例，通常意义上的“师生比越大教学质量越好”，在美国公立教育中不起作用。从全国统计分析，2007年美国公立小学1：16的师生比例可谓看上去很美，但是具体到各州各市，因为调控失当，苦乐不均，却起不到精工细活的效果。有些学校人浮于事，但更有大量美国社区小学因为教师不足普遍存在着跨级班(Combo Class)这样的权宜设置。所谓跨级班就是一个老师带2到3个年级的学生，把他们组织成一个大班。这实在是对美国公立教育高投入的极大讽刺。

　　同是美国公立教育，但所在社区不同，经费划拨、管理机制和师资配备一概不同，最后造就了公立学校事实上三六九等的划分。那些采用了新管理模式的特许学校(Charter school)因为能够保证教学时间和教学态度而大受追捧，但只占全国公立教育的3%;许多体制落后而被称为辍学工厂(Dropout factories)的学校也没什么压力，常年让40%的学生拿不到中学毕业证也无虞倒闭。比尔·盖茨对此的评价是，那些劣质学校教育出的孩子“未来上大学的几率比进监狱的几率还低。”

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