美国大学在其发展过程中，不仅受到来自欧洲、特别是英德两国的影响，更受到本国社会经济发展和价值观念的制约，对政府的不信任及持久的竞争意识，使得美国大学逐渐形成了不同于其他国家大学的特点。这些特点可被概括如下：

　　规模大，种类多，层次清

　　市场机制作用明显

　　政府管理松散，大学享有充分自主权

　　校际之间竞争激烈

　　学生对母校感情深厚

　　资金来源多元化

　　课程设置严谨，课程种类繁多

　　本科生和研究生的教学即分明又融合

　　校内校际间教学人员的流动普遍

　　学生转学，转专业便利

　　学科科目设置灵活

　　学制弹性化

　　学分转换体系完善

　　对周围环境变化的迅速反应能力强

　　奖学金制度完善且种类繁多

　　美国大学的特点归结起来可集中体现在两个大的方面：自治性和竞争性。

　　自治性：

　　原先在美国联邦政府的卫生、教育和福利部下设有教育总署，该署的职责只是管理联邦政府对各级教育机关的援助计划及对学生的助学金和贷款计划。1980年该署升为内阁级的教育部，但其职能却无多大变化。在美国，任何个人或团体，任何教会和宗教组织，都可以为任何合法的教育目的而兴办任何级别的学校。美国大学在行政管理、任命教授、挑选学生、筹集和分配经费、学生选课等方面享有显著的不受政府控制的自由，即便是公立院校也是如此。传统的独立性和经费来源的多样性等种种因素仍使得美国大学享有比其他国家的大学更多的自主权和自治性。

　　竞争性：

　　美国大学层次分明，每一层次都有超过本层次所需数量的众多院校，从而引起同一层次各院校之间的激烈竞争。这种竞争涉及到师资、生源、资金、甚至运动队等全方位，竞争的结果通常以各院校等级评定和排名的形式在各种刊物上定期公布。即使是一流大学也必须不断进行自我调整，积极参与竞争，以保住其领先地位。在竞争中，一所学校只有保持并强调个性和特色才能生存和发展，结果竞争也加强了美国大学的自治性和多元化。

　　自治和竞争这两大特点使得美国大学更具有进取精神，更多样化，更能适应时代变化的需要。美国大学的分权自治体制还有防止严重错误蔓延扩大的内在机制。但自治和竞争也产生种种弊病，如缺乏统一规划而造成资源浪费、大学之间缺乏协作精神，招生中的叫卖主义、校际体育竞赛中的不正之风、容忍质量低或不合格的大学等，无怪乎有人说世界上最好的大学在美国，最差的大学也在美国。尽管存在着这样和那样的缺陷和问题，但总的来说自治和竞争的利要远远大于弊。

　　一般认为，美国大学在下列六个方面优于其他发达国家的大学：科研能力、教育质量、改革程度、灵活性、全民性和多样化。

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