美国高等院校就性质而言可分为美国公立大学和私立两大类。公立大学是指由联邦政府、州政府和地方政府资助建立的学校;私立院校则是由个人及私人团体(如教会或企业等)资助建立的学校。

　　美国公立大学又可进一步分为州立、市立和国立三类。由于联邦政府对教育机构不直接实行控制和管理，因此除少数几个联邦政府直属院校如军事院校外，其他公立和私立院校一样受各州法律的制约。

　　州立高等院校通常由各州议会通过立法而建立，有时也根据州宪法而建立。这些院校通常属州高等教育董事会管辖，董事会成员往往由州长任命。州立院校从州政府得到它们基本的财政收入，其余收入来源为学杂费、捐赠和联邦拨款。

　　市立高等院校是根据州法律或特许状建立的，由当地的董事会管辖，董事会成员往往由市长、市教育局或市政会任命。美国有的城市还举办庞大的综合性大学，如纽约市立大学拥有校园20个，学生18万，规模上在美国高等学府中排行第三。这类院校的收入主要是当地的税收和学杂费。私人捐赠和州政府的财政支持对有的院校也很重要，但捐赠基金在所有此类院校都是微不足道的。目前联邦政府对此类院校的援助正在不断增加。

　　国立(联邦)高等院校主要是联邦政府在国防领域直接举办的院校(参见“美国军队院校”)。联邦政府的其他部门也举办少数高等院校。

　　美国公立大学的主要经费来源为：①州政府的税收拨款;②联邦政府对图书馆和其他设施、专门的学术研究项目及援助学生的拨款;③地方政府部门的拨款，大部分是针对两年制社区学院和市立院校的;④为弥补财政开支而收取的学费，学费通常比私立院校低得多;⑤为政府部门、基金会及企业等开展研究提供服务签约所得款项;⑧来自校友、企业界、基金会等方面的赠款及从这些款项累积而成的捐赠基金所得的收益。

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