美国高等院校就性质而言可分为公立和美国私立大学两大类。私立大学的历史比公立院校远为悠久，故美国传统名牌大学如东部常春藤联合会的8所院校(哈佛、普林斯顿、耶鲁、宾夕法尼亚、康奈尔、布朗、达特默斯、哥伦比亚。其中康奈尔大学兼具公立和私立双重性质，这在美国是独一无二的)，都姓私而不姓公。

　　直到19世纪后半期以来，一流的公立院校(如加州大学和好克萨斯大学)才纷纷崛起。在美国，许多私立大学享有其他国家私立院校所难以企及的声誉，使各州的公立院校不得不在质量上向它们看齐，对维持高水准的美国高等教育起着重大作用。

　　美国私立大学通常是在州的特许状之下运作的法人团体。在一些州，此种特许状由州教育局或大学评议会颁发，有关机构还制定了某所新院校在取得特许状之前必须达到的种种标准。在另一些州则并无此类标准，任何团体只要有足够财力建校，或能游说州议会颁发特许状，便获准颁授各种学位。

　　私立大学各类经费来源的比例在各校间以及在每个学校不同的时期都是不同的。在许多院校，政府拨款的比例大为增加，而有的学校却拒绝接受任何来自政府的拨款。

　　私立院校的主要经费来源为;①向学生收取的学费通常比公立院校高，在经费来源中所占的比例也较大;②地方、州及联邦政府提供的用途指定的补助(教会学校通常得不到这些补助);③来自校友、企业界、基金会等方面的赠款及从这些款项累积而成的捐赠基金所得的收益(这种来源在私立院校比 在公立院校远为重要);④与政府部门、基金会及企业等签订的研究和服务合同。

　　然而，以经费来源的不同来区别公立和美国私立大学其实并不完全。尤其是近年来，许多公立院校更加大张旗鼓地通过民间渠道募捐筹款，而私立院校在财政上则日益依赖政府的资助。美国大学生的经济资助无论是公立还是私立，大部分来自于各级政府，两类院校在经费来源方面的差异正在逐步缩小。公立与私立院校之间的实质性区别在于控制学校的是政府还是私人团体。

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