(1) 坚持博雅- 文理教育传统。

　　美国文理学院最初大多与教派有密切联系,其早期的办学目的是培养牧师、公民领袖和有教养的贵族,排斥为了谋生的职业教育。如今大多数文理学院虽然已经世俗化,培养目标也发生了变化,但其坚持博雅- 文理教育的办学传统却没有改变。现在它们大多以培养全面发展的、有社会责任感的全球化公民为己任,重视提高学生的基本能力和素质,尤其强调让学生“学会学习”以应对迅速变化的世界。

　　例如,位于美国西海岸的一所精英文理学院博缪纳学院( Pomona College) 的使命宣言就很有代表性,该校致力于培养“能够批判性地思考、清晰地表达自己;能够运用各种实质性的技能甄别机遇和解决问题;能够理解社会和历史;具备伦理道德,能够为自己的行为负责;能够创造性地拥抱生活、愉快地生活的人”,而不是仅仅让学生获得一些信息或某种谋生技能。

　　在高等教育大众化的背景下,面对来自各方面的激烈竞争和巨大压力,有的学校因增加了职业教育(vocational education) 或专业性职业教育(p rofessional education) 类学位的比例而失去了“文理学院”的身份。然而,还有许多文理学院,尤其是一些精英文理学院,仍然坚守传统使命,拒绝为了迎合市场需求而让职业技术类课程大量充斥自己的教学计划。

　　(2) 以本科教育为主要任务。

　　除极少数文理学院的某些特定领域(如神学、音乐和教育) 会授予硕士学位之外,绝大多数文理学院都没有研究生教育,而是以本科教育为唯一任务或主要任务。文理学院的教师也从事教学、研究和服务活动,但他们用于教学和指导学生的时间多于从事研究和服务的时间,而且与学生一起开展研究也常常作为教学活动而被置于优先地位。文理学院的本科生有许多机会与教师一起从事研究,这种早期研究经历,为他们毕业后进入研究生阶段的学习打下了坚实的基础。

　　(3) 办学规模小。

　　研究表明,文理学院办学特色的形成很大程度上归因于它们的小规模。据《美国新闻与世界报道》(2006 版) 排名统计,前50 所文理学院的学校规模一般在2000 人左右,师生比在1 ∶13到1 ∶6 之间。与大学和社区学院相比,文理学院的平均课堂规模更小(特别是在本科前两年) ,学生与教师的接触和交流更多,得到的关注也更多。

　　例如,麦克莱斯特学院(Macalester College) 有1889名全日制学生,师生比是1 ∶11 ,该校每年约开设700 门课程,其中,66 %的课堂规模小于20 人,14 %的课堂规模小于10 人,最小的课堂规模是5 人,平均课堂规模是18 人。卡尔顿学院(Carleton College) 有1958 名学生,师生比是1 ∶9 ,该校每年大约开设1000 门课程,平均课堂规模是18 人,37 %的课堂规模是13 人或13 人以下。

　　(4) 强调优秀的教学。

　　文理学院的主要任务是本科教育,因此,学院主要根据教学能力来聘任、晋升和奖励教师,并提供制度和经费上的支持帮助新老教师提高教学水平。例如,麦克莱斯特学院的新教师在第一年可以减少一门课程的教学工作量,可以不参加校内委员会,但须参加每周一次的新教师教学研讨交流会。卡尔顿学院则要对新教师进行为期一年的严格的教学培训,帮助他们适应文理学院的教学要求。另外,与大学和社区学院相比,文理学院的全职教师所占比例非常高,教师中有博士学位或持本学科领域最高学位者所占比例也相当高。

　　例如,卡尔顿学院有200 名全职教师和25 名非全职教师(包括访问学者在内) ,其中96 %的全职教师有博士学位或本领域的最高学位。麦克莱斯特学院有157 名全职教师,55 名非全职教师,其中94 %的全职教师有博士学位或本领域的最高学位。

　　(5) 实施住宿制。

　　在讨论美国高等院校的质量问题时,是否实施住宿制和选择性招生是需要考虑的两个重要因素。是否实施住宿制,可以反映出学校的校园环境如何,为哪些学生群体服务,以及学校提供什么样的课程或项目。 文理学院的管理者把学生的住宿经历看作是学校教育的一部分,因此,他们不仅为学生提供多种形式的宿舍,还招聘有高校学生事务专业硕士学位的人担任宿舍管理工作。学校一方面通过专业化的职能部门为学生提供周到的服务,另一方面则通过聘任学生担任楼管助理( residential assistant) 发挥学生自我管理的作用。住宿制的意义在于允许和鼓励学生与学生之间、学生与教师之间的接触与交流,这对于营造校园里的共同体氛围( sense of community) 、增强学生的归属感起着重要作用。美国有研究表明,实施住宿制,有助于提高学生的毕业率、对学校和教师的满意度。

　　(6) 选择性招生。

　　阿斯丁指出选择度( selectivity) 是用来衡量一所学校的声望或精英程度的最常用的一个指标。文理学院尤其是精英文理学院对学生的选择性很强。在他们看来“, 一所出色的文理学院从很大程度上来说是由在那里生活和学习的学生创造的,因此,招生人员所寻找的学生既要能够为这里创造出非同寻常的机遇,同时又要能够从这种非凡的机遇中有所获益。” 通常招生委员会对每个学生的所有申请材料仔细审核,他们非常注重个体差异,而不是用一个固定的标准来衡量所有的人。

　　招生委员会在选择学生的时候,不仅要考虑学生在学术方面是否优秀,还要综合考虑学生的学习记录、标准化测试的成绩、小文章、课外活动及特长、教师的推荐信以及面试情况等。精英文理学院录取的学生的SA T 或ACT 成绩与一些著名研究型大学的　本科新生成绩不相上下。

　　当然,选择性招生制度、全日制学生和住宿制并非文理学院独有的特征,有些公立大学和私立大学也实行选择性招生,如今许多大学也有越来越多的住宿学生,少数文理学院也有一些非全日制的走读学生,但相对而言,文理学院主要招收的是18 - 22岁的全日制学生,也更加强调住宿制和选择性招生的作用。

　　文理学院还特别强调社区服务和公民责任,其学生经常要通过参加各种形式的服务来学习( service learning) 。另外,提供充分的国际交流机会,让学生在上大学期间出国学习一段时间,也是文理学院的重要特色之一。例如,卡尔顿学院每年大概有380 名学生参加位于47 个国家的校外学习项目(off camp us st udy program) 。在该校2007 年的毕业生中,有70 %的学生至少有过一次出国学习或参加校外学习的经历。在麦克莱斯特学院2007 年毕业的450 名学生中,参与海外学习项目的学生有317 人,占70. 4 %。这317 个学生在45 个不同的国家和国内其他地方学习过一个月、一个学期甚至一个学年,其中81. 3 %的学生参加校外学习项目的时间为一个学期。

　　卡拉马祖学院( Kalamazoo College) 每年则有80 %的学生有出国学习的经历,而且大多数人的学习时间超过六个月。

　　美国文理学院大多具有上述特征,但有些特征在不同文理学院体现的程度有所不同。另外,文理学院大多是私立的。据2006 年《美国新闻与世界报道》的统计,在美国215 所文理学院中,只有22 所是公立的。文理学院历来坚持小规模办学的传统,不求规模经济,但求卓越的教学质量,因此培养学生的成本非常高昂。例如,麦克莱斯特学院2008 - 2009学年的学杂费是36504 美元,食宿费8472 美元,共计44976 美元。近些年来,文理学院的学费还有不断上涨的趋势。

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