依据不同的分类标准,美国文理学院可分为不同类型,例如可以分为宗教的/ 非宗教的,男女合校的学院/ 男子学院/ 女子学院/ 传统的黑人学院( Historical Black College) ,招生选择性极强的学院/ 开放性入学的学院,地方- 区域性的学院/ 全国性的学院,理论性极强的学院/ 应用性的学院等等。

　　美国学者佩斯根据学校的学术重点以及和宗教结合的程度等特征,将文理学院分为精英文理学院( selective liberal art s colleges) ,教派文理学院( denominational liberal art s college) ,以及普通文理学院(general liberal art s college) 。实行选择性招生的精英文理学院是对学业成绩有所选择的、私立的、无宗教派别的、对智力要求高的学院;教派文理学院是与教会有密切联系的学院;普通文理学院包括一些教派学校和一些非教派学校,但是不如教派学校与宗教的联系那么密切,也不如精英文理学院的选拔度那么高,对智力的要求也没有那么苛刻。

　　《美国新闻与世界报道》每年都根据卡内基高等教育机构分类法,依据同行评分、毕业率和新生保持率、师资、班级规模、招生选择度、生师比、财政资源、校友捐助等情况,对美国的文理学院进行排名。以2006 年的排名为例,美国215 所文理学院中前50 %的学校(110 所) 被列为顶尖的学校( top school s) ,属于第一、二层次,其余则被列为第三层次(接下来的25 %) 和第四层次(最后25 %) 。根据各校提供的数据,前110 所文理学院都是实行选择性招生,其中,前50 名的学校的选择程度大多为相当强(most selective) 或很强(more selective) 。

　　有的分类则同时兼顾到招生的选择性和学校的财务状况。例如,拉博夫斯基认为文理学院至少可以被分为两大群体,一类是所谓的“大名鼎鼎”的学院(Medallion College) ,即在《美国新闻与世界报道》的排名中位于前50 名的学院,其典型特征是生源充足,通常是供大于求,录取学生的数量占申请者总数的比例低于50 % ,与此同时,这些学校财务状况甚好,不惜拒绝一些家庭收入高能支付全额学费的优秀学生, ⑦其财政资助主要是用来贴补那些家庭收入低的优秀学生,当然这些学校也会提供奖学金吸引一些特别优秀的学生。

　　其余的学校则统统被划分为另一类,其录取学生的数量占申请者总数的比例相对较高,学校在财务上也相对较为紧张。

　　文理学院作为一个独特的群体,拥有一些共同的特征,就本科教育而言,其总体表现要优于其他类型的高校,尽管并不是所有的文理学院都提供精英高等教育,但可以肯定的是,那些被美国社会公认的精英文理学院,在本科教育实践方面,的确有许多值得我们借鉴的地方。这里说的精英文理学院,主要是指招生选择度较高的、声望较高的文理学院。尽管《美国新闻与世界报道》的排名饱受争议,但排在前50 名的文理学院的精英地位却是得到认可的。

　　美国文理学院的六大特征

　　文理学院在美国高等教育中的地位

　　美国高等教育的先驱:文理学院的

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