目前在美国的4000多所大学中，College是普遍用于定义大学的术语，学生在高中毕业后无论想去哪类大学就读，都必须先弄清楚不同性质学校的区别。而事实上，美国的大学根据规模、所颁发的学位与学制的不同而有不同的定义。

两年制的社区学院通常只颁发副学士学位，这类学校的规模不大，学费在整个美国高等教育体系中最便宜，而且与其他大学相比，它的入学标准略低，学生毕业后一部分选择就业，另一部分则选择转到其他4年制大学完成学士学位的学习。

四年制文理学院是指专注于本科教育的大学，这类大学通常以College结尾命名，这类院校主要颁发学士学位，部分文理学院也颁发硕士学位。但是文理学院很少设置专业学院，如商学院、教育学院、法学院、音乐学院、医学院等，他们被美国人认定为是本科精英教育的典范。这类大学班级规模小，教授专注本科教学，学生很早就可以参与研究项目，以此来培养能力而非技能，这些都是文理学院的精髓。但是一些大学虽然已经不在文理学院的定义范畴内，但由于历史原因仍然保留原来的名字。

综合性大学主要是指提供四年制本科教育及研究生教育的大学，这类大学可以颁发学士学位、硕士学位和博士学位。一般情况下这类大学规模较大，包含文理学院、专业学院及研究生院等，其中教授也多专注于研究。

很多大学拥有先进的实验室及教学设备，但是多数是供进入专业课学习的学生使用，而不是所有的综合大学都包含医学院、法学院、教育学院等专业学院，因此出国留学生在申请的时候，特别是申请本科时，要查阅大学的官方网站仔细了解清楚。

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