在今天的美国就业市场上, 本科学位可以说是基本的要求; 许多好一些的工作都要求雇员拥有硕士甚至博士学位。因此美国大学生在毕业后直接进入研究生院, 或者在工作几年后再寻求深造, 是十分普遍的。美国有各种层次和类型的大学, 可是,要成功地进入最理想的研究生院, 在申请方面还是要很花一些功夫的。

在中国, 学校是“考”进去的; 但是在美国, 学校是“申请”进去的。中国学生如果要考上研究生, 一般要参加统一考试, 然后根据成绩高低和早先填报的志愿进入学校。在美国, 每个大学的不同系和学院都独立招收研究生; 所以美国人必须按照不同学校的不同要求, 分别申请各所学校。

比方说, 一个名叫史密斯的本科毕业生希望能够在明年进入商学院念工商管理硕士。可是美国有这么多的商学院, 他该申请哪个或者哪些学校呢? 这时, 史密斯就得根据自己的需要来缩小申请的范围, 例如他心目中理想的学校大致应该是什么档次；在什么地理位置、学费多少以及课程设置如何等等。

这些信息有很多途径可以获得。例如, 大多数大学都在因特网上介绍本校各个系和学院的情况, 申请人在上面可以看到课程、师资和毕业生去向等信息。另外, 不少美国学生也经常使用一本叫Peterson Guide 的参考书, 上面详细地介绍各个大学招收标准、 生活水平等方面的信息 。如果要获得进一步的信息, 史密斯还可以通过电子邮件和电话,跟他可能申请的商学院的教师和学生进行交流, 看他们对学院的特点和优长有什么看法, 同时也了解自己被录取的机会。

为了增加入学机会, 一般人往往会申请8到10所大学。例如, 如果史密斯对商学院的金融专业有兴趣, 而且在大学本科期间的成绩也不错, 他就可以申请一两个在美国金融专业方面名列前茅的商学院; 但是考虑到这些学校申请者众多, 竞争激烈, 他同时也可以分别申请几所二流甚至三流的商学院。

在向自己感兴趣的学校索取到申请资料之后, 史密斯就要开始繁琐的申请过程了。一般研究生院的申请有好几个部分。首先是个人基本资料。这些基本资料包括GPA, 也就是本科平均成绩; GRE考试, 也就是“研究生入学考试”的成绩; 以及大学时期参加过哪些课外活动, 有没有工作经验, 会不会说外语等。

在这些信息当中, GRE成绩非常重要, 这是因为每所大学有不同的评分标准, 因此本科成绩并不能完全说明一个学生的学术水平。而GRE考试的题目是全国统一的, 内容包括阅读、分析、数学和写作等几个部分, 专门考察学生的分析能力和表达能力。有了这个成绩, 招生委员会就有了统一的标准来衡量学生了。

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