选择度( selectivity) 是用来衡量一所学校的声望或精英程度的最常用的一个指标。美国文理学院尤其是精英文理学院对学生的选择性很强。在他们看来“， 一所出色的文理学院从很大程度上来说是由在那里生活和学习的学生创造的，因此，招生人员所寻找的学生既要能够为这里创造出非同寻常的机遇，同时又要能够从这种非凡的机遇中有所获益。” 通常招生委员会对每个学生的所有申请材料仔细审核，他们非常注重个体差异，而不是用一个固定的标准来衡量所有的人。

招生委员会在选择学生的时候，不仅要考虑学生在学术方面是否优秀，还要综合考虑学生的学习记录、标准化测试的成绩、小文章、课外活动及特长、教师的推荐信以及面试情况等。精英文理学院录取的学生的SAT 或ACT 成绩与一些著名研究型大学的本科新生成绩不相上下。

当然，选择性招生制度、全日制学生和住宿制并非文理学院独有的特征，有些公立大学和私立大学也实行选择性招生，如今许多大学也有越来越多的住宿学生，少数文理学院也有一些非全日制的走读学生，但相对而言，文理学院主要招收的是18 - 22岁的全日制学生，也更加强调住宿制和选择性招生的作用。

文理学院还特别强调社区服务和公民责任，其学生经常要通过参加各种形式的服务来学习( service learning) 。另外，提供充分的国际交流机会，让学生在上大学期间出国学习一段时间，也是文理学院的重要特色之一。例如，卡尔顿学院每年大概有380 名学生参加位于47 个国家的校外学习项目(off camp us st udy program) 。在该校2007 年的毕业生中，有70 %的学生至少有过一次出国学习或参加校外学习的经历。在麦克莱斯特学院2007 年毕业的450 名学生中，参与海外学习项目的学生有317 人，占70. 4 %。这317 个学生在45 个不同的国家和国内其他地方学习过一个月、一个学期甚至一个学年，其中81. 3 %的学生参加校外学习项目的时间为一个学期。

卡拉马祖学院( Kalamazoo College) 每年则有80 %的学生有出国学习的经历，而且大多数人的学习时间超过六个月。

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