中国的学生，大多本着应试教育的精神准备留美：背单词、练题型、应付和。然后就是申请材料。大家你追我赶、只争朝夕，生怕自己晚出去一步，忙得喘气的功夫都没有。我碰到不少这样的学生及其家长。当我劝他们想一想如何应付的学业时，他们往往一头雾水：大学的学业要特别准备吗？难道不是考试吗？我于是拿出一句英文杂志上的话给他们读：A college degree still pays for itself (and then some) over the course of a career. 这句中的词汇和语法，大概不会高于初一的程度。但是，许多高分的学生，居然读不懂什么意思。可见，光有个分数，未必就会读书。不会读书，出去八成要碰壁。

我发现，准备留美，有一段黄金时间被大部分学子浪费。这大致是从新年到8月底这个时段。一般的大学申请，到1月1日基本截止。此时，该考的试都考了，申请材料也寄出了，似乎唯一可做的，就是等着录取。如果运气好，春天拿到录取通知。但最终入学，一般得到9月初。那么，从元旦到8月底这8个月都干什么？有什么计划？有什么日程？

殊不知，就留美而言，浪费了这8个月，也许日后要用两年来补。为什么？首先，美国的一个学年，刨除各种假期，满打满算最多就8个月。浪费了8个月就是浪费了一学年。另外，这8个月往往决定了你进了后的 起跑线 。要知道，中美教育，不论是在哲学上还是在方法上都差异非常大，甚至可以说是世界诸多教育体系中的两个极端。中国学生考、等，其实还是在中国的应试教育的范式中兜圈子，对美国的教育没有基本的概念和经验。如果缺乏准备，到了就即刻晕头转向、难以适应。最近一个相当突出的现象是：不少中国学生达到两千分上下，比同校的美国学生的平均线还略高，但读了一年就被劝退。

可惜，中国的学生往往只知道应试强化，不明白读书也需要强化。我曾反复指出：中国的学生和家长，都患上 名校癫狂症 ，要不惜一切代价进名校，越高越好。问题是，学校越好，阅读量越大。如果自己的阅读能力和学校要求的阅读量差距太大，后果就将不堪设想。比如，一般二流学校，即稍好些的州立大学，每周的阅读量至少有200页左右。到了常青藤，有时翻倍都不止。那些瞄准了常青藤、前50等等的学生，是否测试过自己每周能读多少页大学程度的学术英文？没有每周200页的阅读能力，非要竞争每周要求400页阅读的大学，其实进去了，岂不也是自找苦吃？

如果运气奇好，被一个超出自己程度的大学录取，此时可不是庆祝天上掉馅饼的时刻，而应立即陷入强烈的危机感中：自己跟得上课吗？第一年后是否会被劝退？能读《时代》，未必就能读大一的书目。如果一年级教授让你一周读完《清教伦理与资本主义精神》怎么办？你用中文能一周完成吗？要知道，去了差的学校，被劝退的可能很小。但是，去了好的学校，比如前50名的学校，课程的水准相当高，被劝退的中国学生相当多。此时怎么能够高枕无忧？

凡此种种，都说明了这临行8个月的战略意义。别的不说，这8个月即使仅仅是集中精力猛攻阅读的话，词汇量也可能涨5000＼10000，阅读会上一个台阶，原来每周100页的阅读能力，可以提升到200页。以我 过来人 的经验，初进美国的大学，会遇到各种出其不意的挑战。宁愿事先把困难和未知因素想得多一些。比如，我当年留美前就曾设想：假使第一年上课一句听不懂、一句说不出来，至少要保证回家能读得懂足够数量的书，能写出读书报告。这些在国内完全是可以准备的。这一条有了保证，出去时才多少有了定心丸。

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