在中国的近代史上，曾出现三次留学海外的热潮。培养了数万名人才，这些人才对改变近代中国的落后状态起到了巨大作用。

第一次出现在甲午战争之后，中国的战败使一些有识之士思考日本崛起的原因，他们认为日本派遣一些留学生到欧美去学习思想和技术是最主要原因。

清政府也想派遣留学生到日本去学习他们富国强兵发方法，再加上日本和中国距离较近、文字相似，交流也方便。1896年，清政府派出第一批13名留日学生后，赴日留学日渐成风。据统计，到1906年11月猛增至8000多人，很多是自费留学，学习内容大多是政治、军事方面的课程。比如秋瑾、章太炎等就是这个时候到的。

1909年，出现了第二次留学海外的潮流，这次留学的地方是美国。

清政府正式决定接受美国所退部分 庚子赔款 作为派遣学生赴美的经费，1910年留美学生已有500多人，到辛亥革命前，增至650人。这次他们学习的是自然科学，抱的是实业救国的理想。这批留学生里面出现了很多著名学者和科学家。

比如竺可桢、茅以升、马寅初、周培源等，他们成为各自领域的专家，为国家做出了伟大的贡献。

五四运动 前后，中国近代史上又兴起了第三次留学热潮。

这次留学的国家是法国。法国当时是资产阶级革命进行得非常彻底的国家，被誉为自由、民主、平等思想的摇篮。国内当时成立了 留法俭学会 ，组织学生去。五四运动前，留法学生不足200人，1919 1920年间，增至近1600人。

这次留学有个特点，叫 勤工俭学 ，主要是留学费用高昂，一般的家庭负担不起。借助这种形式，一方面可以锻炼自己，另一方面可以学到法国先进的自由民主的思想。

这次留学造就了一大批具有马克思主义思想的先进分子，比如周恩来、蔡和森、邓小平等，他们为中国革命和共产党做出了卓越的贡献。这一次的影响也最为深远，直接影响了中国共产党的成立、革命的成功、新中国的成立。回顾这三次留学海外的热潮，就是一部近代的仁人志士探求民族独立、国家富强的奋斗史，也是近代中国从愚昧落后走向先进共和的发展史。

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