1284年，艾利修道院的休·德·巴尔夏姆主教创办了剑桥的第一所学院，彼得豪斯学院。直到学院章程它依照的都是比牛津的它早20年的主教学院、默顿学院的模式。彼得豪斯学院设有一位院长和十四名院士，两位大长老负责每天的礼拜，两名财务主任负责财务管理，一位募捐负责人，能付得起钱的时候就还请有一名门房。除去二、三名贫困学，这是一个获得学位者的群体，一个高级大学生机构，按照的是巴黎索邦学院的模式。直到爱德华二世创建的国王学院，才在14世纪初期形成了指导性方案：以学院作为学生的学习和生活集体。人们称那些学生为国王的孩子们，他们确实还是孩子，入学年龄：14岁左右。

　　当时上大学的都有些什么人呢?首先，主要是小地主和城市的上层社会将他们的儿子们送来剑桥，贵族和乡绅比较少。中世纪早期学生的生活环境像修道院一样严厉、贫穷。经常是只有神学博士，即获得博士学位的神学家，有权得到一个自己的房间。其他的所有院士都跟一组大学生同居一室――圣约翰学院规定：“一张床上不超过二人，除非他们不满14岁。”清晨和晚上必须做礼拜，坐在简陋冰冷、地面铺着干草的教室里听讲座、进行辩论。没有体育活动和有组织的业余时间。惟一的调剂：城里的小酒馆和夫人们。早在1342年就有人对大学生和大学教师们时兴的越轨表示不满了：“光头本是他们的地位的标志，他们蔑视这一标志，女人似地将头发长长地披在肩头，或者烫成卷发、涂脂抹粉(……)他们穿毛领长袍、红绿色格子的鞋，围很长的真丝围巾，他们手指上戴着戒指，腰缠又宽又贵、嵌有人物和黄金的腰带，腰带上挂着剑似的刀子。”

　　当时一学年就分成三学期了。和中世纪所有的欧洲大学一样，在剑桥，基本课程设有七门“文科”， 人们也称它们是“不能谋生的艺术”：老一套的语法、逻辑学和修辞学三学，然后是算术、音乐、天文学和几何学四学，另有三门哲学：玄学、道德哲学和自然哲学。七年学习后，谁通过了文科考试，就成了文科硕士，有权授课。可是，如果有谁想成为法学、医学或神学博士，在王室或教会发展，他们就得再熬过十年――整整十七年，没有分文助学金。

　　牛桥毕业生从前就有最理想的就业机会。尤其是在1348/49年的那场夺走了英国近三分之一人口的瘟疫之后，对受过良好教育的牧师、管理人员、法学家、医生的需求增加了。1370年前后剑桥共有八所学院，大约20多家旅舍。整个大学有将近700人，不及今天的一个女王学院的多。直到15世纪，牛津的这位穷表弟才具有了跟他的老伙伴同样大的规模，虽然影响还不及它。

　　中世纪的学院也是灵魂得救的保障措施，它们有还愿教堂，必须长期在那里为他们的资助人做弥撒。创办一所学院被视为宗教行为，就像捐资修建一座修道院或一幅祭坛画一样。剑桥早期的学院创建人绝对不只是教会人员。也包括国王和他们的女人，像伊丽莎白·德·克莱尔和彭布罗克伯爵夫人这样的上层贵族的太太，国家官员、商人，主教相当少。基督圣体学院的监护人最为特殊，它是剑桥(和牛津)惟一一座由城市的两个行会共同创办的学院，1352年――30年后，市民们险些又将它毁掉。

　　在中世纪的大学城市里，“市镇”和“学院”之间的摩擦算不上什么了不起的大事。早在1231年，亨利三世国王就代表大学生们向剑桥市长抱怨房租太高了。反过来，市民们又对大学的各种特权不满，从对酒馆营业执照的监督到自己享有审判权，这是13世纪以来所有的英国君主即位时答应这两所大学的――这一形式一直持续到伊丽莎白二世女王统治时。愤怒积聚起来，1381年农民暴动袭击了剑桥。暴民们在市长的率领下抢掠了大学生宿舍、学院和圣玛丽学院里的大学保险箱。文献被毁，文件和图书被堆在市场上烧掉了：“不要牧师们教书，不要!”

　　城市必须为1381年的骚乱做出痛苦的赔偿。国王重新加强了大学的地位。它后来还监督剑桥镇的度量衡、秤砣和生活用品价格。它甚至检查城市市民的业余活动，足球和演戏、斗鸡和斗熊。直到1856年议会颁布了一项法令，大学才失去了它的监督城市的集市和年市、颁发酒馆营业执照和自行判决的权利。但它一直将它的不让学生们受到最危险的诱惑的古老权利保持到1894年，即批准逮捕妓女和演戏的权利。直到1974年，大学在市议会里都有四名自己的代表。直到21世纪初，布莱尔政府才成功地剥夺了剑桥大学最后的特权，该特权可以追溯到理查德二世1382年的一封文件：颁发葡萄酒许可证的权利。

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