法国政府对私立学校的态度一直是大力支持、严格管理。私立学校为法国社会提供了良好的公益服务，成为国家教育系统的有机组成部分。相对更自由的办学机制，将家长视作“客户”、对其更负责的准商业操作规则，使私立学校对公立学校构成了有力的竞争。

　　 近年来，法国公立学校不断遭遇教师罢工、教学纪律涣散、校园暴力加剧等因素的影响，不少生源被私立学校抢走。教育界人士认为，对教育事业来说，有序竞争是一件好事；但对政府而言，当务之急还是扶持公立教育的发展。
　　 巴黎市中心圣拉扎尔火车站附近的伦敦街52号是一幢6层高的老式楼房————“哈特默尔学堂”。学堂因成功教育贵族子弟而享誉巴黎，它有显赫的校友录，希拉克总统、作家萨特、刚刚过世的摩纳哥大公雷尼埃三世都曾在此就读。希拉克现在是学堂名誉校长。尽管该校一年学费近4000欧元，来注册的学生人数还是逐年增加。
　　 校长让—皮埃尔·茹斯对记者说：“有的家长觉得某些公立学校管理不够严，教学内容散乱，他们想让孩子受到更传统、更紧张、质量更有保证的教育。”他自豪地介绍，哈特默尔的小学生家长可以每周跟孩子一起上“大课”，亲自检查学堂教学与孩子的进展，这在其它学校是很少见的。
　　 在法国，历史悠久、经营成功的私立教育机构并不罕见。据法国教育部统计，截至2003年，法国有各级私立教育机构1万多所，教师13万左右，在校学生近200万，占全国在校学生总数的17％。
　　 不过，像哈特默尔学堂这样不与政府签订任何合同的私立学堂的确是个异数。法国的私立中小学分为“合同外私校”和“合同私校”两种。不签合同，则学校作为盈利机构存在，遵守商业性法规，教学方面不受国家监管。其财政、教学和管理完全自理，只需遵守国家法律，无需遵守教育部的教学大纲。
　　 但法国95％的私立中小学还是在严格的国家教育体制内，即跟政府签有合同。一签合同，私立学校教师的工资也都由国家支付。合同又分“简单关系”与“协约关系”两种：前者要求私校在校舍条件、师生比例、教师资格等方面执行与公立学校一致的标准，但在教学方面仍有一定自由度，学校的日常经费主要由收取的学费支撑；后者的日常经费可从地方政府获得部分资助，前提是实施国家颁布的教学大纲、接受国家对教学与财务的监控。
　　当然，法国的国民教育总体上仍在政府的严格控制之下：只有公立学校才可颁发获得国家认可的文凭，私立机构只能颁发学历证明，但私立学校的学生可参加国家统一考试、获得国家认可的文凭。因此，能否帮助学生通过国家统一考试、进入名牌精英高校、获得国家文凭，是衡量私立学校成功与否的关键因素之一。　法国实行中小学免费义务教育，不收学费的公立学校始终是国民教育的主体。私立学校收费不等，中学平均每年学费四五百欧元，最高可达数千欧元，因此一直被认为是富家子弟的选择。公立学校与私立学校的生源比例基本是八二分成。

　　 与公立学校相比，私立学校在教师聘任、学生录取和教学方法选择等方面自由度更大；也更看重与学生家长的关系、更注重听取家长的意见、更欢迎家长介入校园生活、公开表达对学校管理的不满。这一切使私立学校对公立学校构成了有力的竞争。
　　 对此，教育历史专家列夫尔说，放弃公立学校转入私立学校的现象已经普及到社会各个阶层，私立学校仍有许多富裕家庭的子女，但他们的人数与低收入家庭生源数量的差距正在逐渐缩小。另一个新的现象是，家长特意选择让子女在公立学校与私立学校之间来回转换，以便让孩子体验多种教学方法。而以前，只有熟悉学校制度的中高级职员和教授，才对孩子的教育采取这种兼收并蓄的态度。更多竞争，从某方面而言，对教育事业是一件好事。
　　 面对私立学校的有力竞争，公立学校叫苦不迭。今年5月，5家公立教育机构协会联名上书教育部，反对政府给合同内私立学校增加教育财政支持的新法令。公立教育机构及支持者普遍认为，帮助私立学校、帮助富裕家庭子女，这显然不是政府主持的全民教育事业的当务之急。 

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