旧金山艺术大学成立于1929 年。创办人Richard S. Stephens 是画家出身，受聘于日落杂志担任创意总监。在妻子Mrs. Clara Stephens的协助下，Richard在位于215 Kearny街的出租阁楼里创办了一间教授广告艺术的学校。几年的时间里，学校形成了一个以实践艺术和设计相结合的杰出专业教学队伍，AAU 旧金山艺术大学的宗旨是：聘请知名设计界执业人士来教授未来的专业人士。1933年 Academy of Art University增设了时尚插画系，继而于1936年成立了美术系。

　　1951 年，毕业于史丹佛大学的Richard A. Stephens 博士从父母手中接任了校长的职位。在他的远见领导下，AAU美国旧金山艺术大学从由原本的二间租用阁楼教室中的50名学生，发展到5200名学生，并继续不断的扩展专业科系。1966年Academy of Art University被美国加州独立院校认证委员会批准授予艺术学士学位。AAU的研究所成立于1977年，并于1983年得到正式批准。

　　1992 年，创办人的孙女Elisa Stephens博士，继父亲后成为旧金山艺术大学的校长。Stephens博士一直致力于不断的扩充学校课程，以维持目前最新的技术和专业发展趋势，并提供给AAU学生当前最先进的设施和资源。2004年，原来的Academy of Art College 在深度、规模和品质上都大幅提升，并得到认可更名为Academy of Art University。

　　今天的旧金山艺术大学目前约有18,000名学生，俨然已经成为美国最大的私立艺术和设计高等学府。学生现在有机会追求学校授予的艺术学士、大学学士、艺术副学士、艺术硕士、硕士、建筑硕士、专业证书课程或个人进修知识充实等艺术与设计领域之学位或课程，内容包括30 多项领域的专业课程。

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