美国最早的私立高等学校  。校址在马萨诸塞州的坎布里奇市  。1636年10月马萨诸塞海湾殖民地议会通过决议，同意资助、筹建一所学院。1638年开学，第一届学生4名。同年9月，一位英国清教徒牧师、剑桥大学毕业生J.哈佛临终前立下遗嘱，将其带到北美的全部藏书和一半资产捐赠给该学院。为纪念哈佛对建校的贡献，次年马萨诸塞州议会通过决议，将学校命名为哈佛学院。早期教学内容贫乏，质量不高。1655年前仅有3个年级，共开设13门课程。1721年正式设立神学教授职位，1727年设立数学和自然科学教授职位，1780年设立医学教授职位  。

　　同年，扩建成哈佛大学。1816年成立神学院  ，1817年成立法学院，以后又相继成立教育学院、政治学院等。教育家C.W.埃利奥特在任哈佛校长期间（1869～1909），对哈佛大学的课程设置进行了改革，采用选修制，取代旧的、刻板的古典课程；本科生可根据自己的兴趣学习愿学的专业。

　　到1894年，只有修辞学和现代语言是新生的必修课。由于埃利奥特40年的努力，哈佛成为全美最具影响的学校。哈佛大学共设10个研究生院，即文理、商业管理、设计、牙科医学、神学、教育、法学、医学、公共卫生和肯尼迪政治学院；两个招收大学本科生的学院，即哈佛学院和拉德克利夫学院；并设继续教育办公室，专门负责暑期学校、附设课程和终身学习中心。牙科医学、医学、公共卫生等3个研究生院设立在波士顿，其余各学院均集中于坎布里奇。各学院具有相对的独立性。全校共设有97个图书馆，7个植物园和植物研究所，两个天文台，50多个有关科学、工程和医学的实验室，9个有关自然历史、医学、艺术和考古的博物馆。哈佛大学为美国培养了一大批人才，在毕业校友中有6人先后当选美国总统。

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