在美国，广泛意义上的大学其实分University（大学）、Institute（技术型学院）和College（文理型学院）、Community College（社区学院）。University是拥有本科学院和研究生学院的综合性大学，比较特殊的甚至连本科学院都没有。College往往只有本科学院，目标是为社会和综合性大学培养优秀的本科人才和研究生后备。Institute则比较特殊，它往往拥有本科和研究生学 院，但是重理轻文的倾向非常严重，简单的来说有点像国内高等技工学校加上研究系统。Community College相当于国内的大专，其目的是为社会培养技术操作型人才。同样为综合型大学培养实用型的本科生后备。
以下具体来说说文理学院和一般综合类的大学的区别。
   基本上很多国内学生出国，都会选择综合类大学，也就是大U。因为综合类大学名气大，规模大，而且很多中国学生去美国留学，大部分希望在研究生阶段进入美国的综合类大学从事研究工作。而文理学院没有研究生院，所以中国学生不熟悉其实文理学院。
   University，在某种意义上是与中国的大学有些相似的综合性大学或理工大学。这种大学通常有数千到几万学生不等。大学除了文理学院外，还有商学院、工学院、新闻学院、法学院，或者其他的“职业性”的学院。 
    在大学教育阶段，综合性大学的许多课程，都是由研究生教的。特别是最初两年的大学普通教育课程，基本都是助教授课。而且大课居多，也就是学生很多。上百甚至上千的学生的课不是罕见。学生往往都与教授没有接触。 因为研究生要靠教书来挣自己的奖学金，因此，研究生作大学生的老师，造成很多有名的大学的本科阶段的教育并不一定是出色的。
     文理学院的英文原文是Liberal Arts College. 这里的arts不能简单的理解成艺术，而应该是素质、能力和思想这样的软性的能力。Liberal Arts College其目标不在于教会学生某些具体的谋生的技能，而是从多方面对学生进行教育，使其成为一个高素质，有教养的文化人。
   由于最初去文理学院就读的都是贵族后裔，他们也不需要担心就业压力。他们所关注的是如何提升自己的素质，提高自己的修养。因此，这里的liberal或多或少带有某种贵族特权的色彩。这也就是为什么Liberal arts college会教授古希腊的哲学思想史，而不教授会计学。
 
   文理学院的特色：
   不培养具体人才，而是进行自由教育
   自由教育是文理学院的一个根本教育原则。自由教育的目的是培养高素质的人，所谓有教养的有文化的人，而不是培养从事具体工作的工作人员。就是在这点上， 自由教育文理学院和大学不太一样。一般大学的大学教育，除了基本教育之外，另外的目的是培训具体工作能力。
 
    规模小
    文理学院一般规模较小，平均每个班大约有10到15个学生，人数大大少于综合性研究型大学。比如：在麻省的维廉姆斯学院，其师生比例是1：9，学生不到2000人；阿姆赫斯特师生比例是1：8，学生1600左右
以教学为核心
    在文理学院执教的老师一般以教学为主，科研为辅，从而使他们能够将综合性研究型大学里教授们为争取科研经费而花费的时间和精力投入到教学中去。
   环境优美
   文理学院很多坐落于山清水秀之地，最初的东北十三殖民地
学校概览：
小常春藤(Little Ivies)
小常春藤指美国东北部14个顶尖文理学院，如威廉姆斯学院(Williams College)，阿莫赫斯特学院(Amherst College)，卫斯理安大学(Wesleyan University)等。
 
七姐妹联盟(Seven Sisters)
最早指美国东北部七所女校，创立时旨在为女性提供一流的大学教育。这些学校在创建时与常春藤校皆有联系。如曼荷莲学院，韦尔斯利学院，史密斯学院等
 
军事学院(Military School)
US News做大学排名时将军校放入文理学院，这些学校是费用全免（故在性价比排名中占据鳌头），但好的军依然竞争激烈，且学生毕业后要在相应军队中服役。如美国军事学院(西点军校)，美国海军学院，美国空军学院等。
 
克莱蒙特(Claremont Colleges)
克莱蒙指座落于加利福尼亚州克莱蒙特(Claremont)市五所顶尖文理学院，与其他联盟（譬如小常春藤）不同，5C的距离相当至近（步行即可），联系也相当至紧密（间课程，学术项目，食堂，以及其他设施完全共享），体育上经常是两个或三个学校组成一支队伍。如波莫纳学院(Pomona College)，斯克里普斯学院(Scripps College)等
 
 

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