文理学院（ Liberal Arts College）通常小而精致，多以私立学校为主，师生比通常较高，教育质量优秀。其特点是注重本科教育——尤其是本科通识教育，几乎不开设或者开设有非常少量的研究生的课程。文理学院是USNEWS排名大学分类中的一种，在国际留学生中，通常被称为小“c”。而全国性大学则被称为大“U”。比较著名的文理学院有：威廉姆斯学院、阿默斯特学院、波莫纳学院。
 
   文理学院的英文原文是Liberal Arts College.需要指出的是，这里的arts不能简单的理解成艺术，而应该是素质、能力和思想这样的软性的能力。Liberal Arts College是相对于具体的职业教育而言的，其目标不在于教会学生某些具体的谋生的技能，而是从多方面对学生进行教育，使其成为一个高素质，有教养的文化人。文理学院所关注的是如何提升自己的素质，提高自己的修养。因此，这里的liberal或多或少带有某种贵族特权的色彩。
 
在美国，University（大学）、Institute（技术型学院）和College（文理型学院）、Community College（社区学院）并不是一个概念。University是拥有本科学院和研究生学院的综合性大学，比较特殊的甚至连本科学院都没有。College往往只有本科学院，目标是为社会和综合性大学培养优秀的本科人才和研究生后备。Institute则比较特殊，它往往拥有本科和研究生学院，但是重理轻文的倾向非常严重，简单的来说有点像国内高等技工学校加上研究系统。Community College相当于国内的大专，其目的是为社会培养技术操作型人才。同样为综合型大学培养实用型的本科生后备。
 
至于如何选校的问题，整体而言，如果能进全国性大学的前15名，就没有必要考虑文理学院。首先是在学校名气上，综合性大学的名气较文理学院高不少；其次是，即便是在文理学院所擅长的通识教育、或引以为傲的教学质量、人文关怀上，前15的综合性大学同样一点也不输于排名顶尖的文理学院。如哈佛之于威廉姆斯、加州理工之于哈维姆德等。
综合性大学注重培养学生的综合技能，而文理学院注重培养的学生的整体素质，但就毕业后找工作来讲，综合性大学的毕业生要有不少天生的优势——校友众多，资源丰富，所学内容本身就注重实践。如果是想提高个人的人文素养，除掉前15或前20的综合性大学，其它学校则很难与其排名接近的文理学院比肩了。
 
以录取率来衡量，就录取难度而言，前30名的综合性大学要比文理学院高5～10个排名，30名后大致相当。仅就数据而言，前30的公立综合性大学可能会比文理学院的录取率高出不少，但那主要是因州内学生大规模入读引起的。
对研究生来讲，毫无疑问选择综合性大学，因为文理学院和地方性大学基本没什么研究生项目，不具可比性。

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